PISCATAWAY — Raksasa lembut dari Trenton memimpin lini ofensif Rutgers ke pertempuran setiap minggu dengan ambisi seperti NFL dan etos kerja yang sesuai.
Scarlet Knights memiliki serangan terburu-buru peringkat kesembilan dalam sepak bola perguruan tinggi, hanya kebobolan 17 karung dalam 16 pertandingan terakhir mereka sejak awal tahun 2023. Namun, alasannya adalah kecepatan senior berbaju merah akan dikreditkan ke seluruh unit.
“Semuanya membutuhkan banyak persiapan,” kata Pierce kepada The Trentonian. “Kami adalah tim yang kompak dan kami melakukan segalanya bersama-sama di dalam dan di luar lapangan, dan saya pikir hal itu juga berlaku di lapangan. Kami semua percaya satu sama lain dan, ya, kami bekerja sangat, sangat keras.
Dengan tinggi 6 kaki 8 kaki dan berat 344 pon, Pierce menonjol di antara rekan-rekannya bahkan di Sepuluh Besar. Namun, dia bahkan lebih hebat dari itu ketika perjalanannya dimulai – sebuah perjalanan yang mencakup kehilangan yang tragis, tempat parkir, dan rencana penurunan berat badan yang radikal.
Seperti yang dikatakan Greg Schiano, “Mungkin tidak ada cerita yang lebih hebat dalam sepak bola kampus selain ini.”
akar trenton
Jalan hidup Pierce bisa saja membawanya ke karier di bola basket daripada sepak bola — keunggulan tinggi badannya terlihat jelas, dan pamannya adalah Hollis Copeland, seorang Rutgers Hall of Famer yang bermain di NBA.
Orang tuanya, Michael dan Tara Pierce, mendaftarkannya di K-12 Cambridge School di Pennington dan memastikan bahwa dia aktif dalam bola basket dan olahraga lainnya.
“Tumbuh besar di wilayah Trenton sungguh sulit,” kata Pierce. “Untungnya, orang tuaku menjauhkanku dari jalanan ketika aku masih kecil dan selalu melibatkanku dalam olahraga dan hal-hal seperti itu. Ibuku membantuku masuk ke sekolah swasta. Jadi… aku sangat beruntung memiliki itu. Orang tuaku, yang selalu berada dalam bayanganku dan memastikan aku melakukan hal yang benar.
Tragisnya, Tara Pierce meninggal dunia pada musim panas 2012 pada usia 49 tahun; putranya berusia 11 tahun.
“Ibuku meninggal ketika aku sedang dalam masa transisi dari sekolah menengah ke sekolah menengah atas, dan itu merupakan hal yang sulit,” kata Pierce. “Menurut saya, ketika hal itu terjadi, berat badan saya bertambah banyak. Usia saya 455, jadi sangat sulit bagi saya untuk membawa beban sebanyak itu. Saya tidak dapat melakukan hal-hal yang benar-benar ingin saya lakukan. Ini juga membahayakan kesehatan.” , yang sangat menakutkan bagi saya.
Beberapa tahun kemudian, Pierce mulai bermain sepak bola dan bola basket di Trenton Central High School dengan bantuan teman keluarga Eleanor Kubacki menjadi mentor penting bagi Pierce.
Kubaki menghubungi Greg Hyslop, yang memasuki tahun pertamanya sebagai pelatih kepala Trenton pada tahun 2017. Ini sudah bulan Agustus, jadi mereka mengunjungi Hislop untuk kamp pelatihan pramusim.
“Dia keluar dari mobil dan, ya Tuhan,” kata Hislop. “Saya seperti, 'Orang ini tidak akan pergi kemana-mana. Saya akan menahannya di sini.
Selama tahun pertama Pierce, tahun pertamanya bermain sepak bola terorganisir, ia menjadi starter di lini pertahanan Trenton di pertengahan musim. Sebagai senior, dia mulai bermain di O-line. Hislop mengatakan bahwa meskipun Pierce mentah, dia datang dengan keinginan untuk menyerap segalanya, kritik, dan segalanya.
Pierce bersekolah di Akademi Militer Fork Union Virginia selama satu tahun pascasarjana untuk mempersiapkan bola perguruan tinggi, tetapi satu-satunya tawaran beasiswa Divisi I datang dari Morgan State di tingkat FCS, dan berat badannya masih terlalu mahal. Saat itu, tahun 2020 tiba.
TEMPAT PARKIR
Schiano dapat menunjukkan tempat persisnya dia bertemu Pierce di tempat parkir Hale Center, dekat tangga menuju turun dari lapangan latihan.
Ini bukan penyergapan. Pada masa-masa awal pandemi COVID-19, ketika pramuka tatap muka ditunda, Pierce mulai mengirimkan rekaman latihannya ke sekolah impiannya, Rutgers, serta program D1 lainnya. Argumennya pada dasarnya adalah ini: Jika saya bisa bergerak seperti ini dengan berat sekitar 400 pon, bayangkan apa yang bisa saya lakukan jika Anda membantu saya menurunkan berat badan.
Pierce sangat senang ketika staf Rutgers meneleponnya kembali pada September 2020.
“Kepala staf saya mendatangi saya dan berkata, 'Kami memiliki seseorang yang ingin terus maju,'” kenang Schiano. “… (Pierce) keluar dari mobil dan dia besar, tapi berat. Dia berkata, 'Pelatih, saya sangat ingin terus berjalan. Saya sudah diterima, saya sudah menjadi pelajar.' berkata, “Tentu. Datanglah ke kantor saya dan kita akan mencari tahu.”
“Kemudian ketika dia bergabung dengan tim, kami berbicara dengannya tentang apa yang harus dia lakukan secara nutrisi dan pelatihan, dan dia melakukannya sesuai dengan hukum. Itu adalah komitmen yang luar biasa.
Masih ada jarak sebelum waktu pertandingan; pertama, Pierce menyesuaikan pola makan dan rencana latihan kekuatannya, berhenti mengonsumsi gula dan camilan larut malam, dan target berat badannya adalah 330 pon. Rutgers menempatkan Pierce di peringkat No. 354 pada daftar akhir musim Rutgers, penurunan yang mengesankan hanya dalam beberapa bulan.
Musim COVID dimulai pada akhir Oktober selama pertandingan tandang di MSU, dan Schiano dapat melihat beberapa hasil langsung saat dia menyaksikan Pierce di aspal sebelum tim berangkat.
“Saya tidak akan pernah lupa, dia mengenakan blazer biru dan celana panjang abu-abu arang, dan dia terlihat sangat tampan dan nyaman,” kata Schiano. “Saya berkata, 'Hei, kapan terakhir kali Anda merasa senyaman ini dalam sesuatu?' Dan dia mulai tertawa dan berkata, 'Jangan bercanda, pelatih, ini bagus!' “
Pierce juga mengerjakan dasar-dasar permainan garis ofensif. Tinggi badan 6 kaki 8 inci kedengarannya bagus, tetapi sepak bola adalah permainan leverage. “Dia harus belajar menekuk pergelangan kaki, lutut, dan pinggulnya serta menurunkan tubuh besarnya,” kata Schiano.
Schiano menemukan apa yang dilihat Hislop di Trenton: Pierce “haus akan pengetahuan”. Dia dan staf lini ofensif melatih Pierce dengan keras.
“Itu sangat, sangat sulit bagi saya dalam hal yang baik,” kata Pierce. “Selalu memastikan saya melakukan apa yang seharusnya saya lakukan ketika saya seharusnya melakukannya dan selalu menginginkan yang terbaik untuk saya, selalu mencari lebih banyak untuk saya.”
“Dia punya saklar”
Pierce mengambil alih posisi tekel kanan awal selama musim pertamanya sebagai mahasiswa baru pada tahun 2021, dan mendapatkan pengakuan Akademis Sepuluh Besar dalam prosesnya. Setelah musim keduanya, salah satu veteran Rutgers yang paling berprestasi melakukan transisi alami ke tekel kiri, pelindung sisi buta yang paling penting.
Pierce menyadari seberapa jauh dia berada di bawah asuhan pelatih lini ofensif Pat Flaherty. Mendeklarasikan NFL Draft setelah 2023 adalah sebuah pilihan, tetapi Pierce tahu dia memiliki lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan sebelum mencoba melakukan lompatan itu, jadi dia tetap di Rutgers.
Sekarang? Dia tidak hanya berkontribusi pada musim 3-0 Rutgers dan impian musim Sepuluh Besar yang bersejarah, dia juga dinobatkan sebagai tekel ofensif No. 2 di sepak bola perguruan tinggi minggu ini oleh Pro Football Focus. (Kebetulan, tekel kanan RU Tyler Needham berada di peringkat ketiga.)
“Dia salah satu pria paling baik yang pernah Anda temui, tapi ketika dia masuk ke lapangan, dia berubah,” kata Schiano. “Dia bermain dengan kekerasan. Saya menyukai orang-orang seperti itu karena mereka adalah warga negara yang hebat, mereka adalah orang-orang hebat, tetapi ketika mereka tampil, yang terpenting adalah menang dan memainkan permainan sebagaimana mestinya.
Hislop mengatakan Pierce, bersama dengan mantan rekan setimnya di Trenton dan keselamatan San Francisco 49ers Jiel Brown, kembali ke sepak bola remaja untuk pelatih atletik Trenton David “Bobby” Sanderson Kamp pelatihan memberikan bantuan.
“Anda dapat menonton TV sesuka Anda, Anda dapat menonton pemain di NFL dan memiliki panutan yang Anda inginkan,” kata Hislop, “tetapi milikilah seseorang yang benar-benar berasal dari tempat Anda berada, yang berada di posisi yang sama dengan Anda. .
Untuk saat ini, Pierce menegaskan tujuannya adalah menjadi lebih baik setiap hari. NFL mungkin memang akan segera tiba, tetapi dia tahu bahwa dia harus terus berinvestasi dalam tujuan tersebut seperti halnya orang tua, pelatih, dan mentornya berinvestasi padanya.
“Saya sangat beruntung memiliki orang-orang di sekitar saya yang selalu ada untuk saya dan selalu memperhatikan saya,” kata Pierce. “Semua orang memastikan saya baik-baik saja. Sistem pendukung benar-benar meningkatkan kepercayaan diri saya untuk sampai ke sini, jadi saya beruntung.