Michael Goldberg
FERGUS FALLS, Minn. (AP) — Dua pria tewas pada Senin setelah pasangan asal India dan dua anak kecil mereka tewas kedinginan saat mencoba melintasi perbatasan dari Kanada ke Amerika Serikat. Diadili atas tuduhan penyelundupan manusia, dengan tuduhan menjadi bagiannya dari jaringan kriminal yang tersebar di seluruh dunia.
Jaksa mengatakan Harsh Kumar Ramanlal Patel, warga negara India berusia 29 tahun, adalah bagian dari skema tersebut dan merekrut Steve Shand, pria Florida berusia 50 tahun, untuk mengangkut migran melintasi perbatasan. Kedua pria tersebut mengaku tidak bersalah di pengadilan federal di Minnesota. Mereka diadili di hadapan Hakim Distrik AS John Tunheim dalam persidangan yang diperkirakan akan berlangsung sekitar lima hari. Mereka masing-masing menghadapi empat dakwaan terkait perdagangan manusia.
Pada 19 Januari 2022, Shand diduga menunggu 11 migran di dalam truk, termasuk satu keluarga beranggotakan empat orang dari desa Dingucha di Gujarat. Jaksa mengatakan Jagdish Patel, 39; istrinya Vaishaliben, yang berusia 30-an; putri pasangan itu yang berusia 11 tahun, Vihangi; dan putra mereka yang berusia 3 tahun, Dharmik, tewas dalam badai salju beberapa jam dalam cuaca dengan angin dingin mencapai -36 derajat Fahrenheit (minus 38 derajat Celcius).
Jaksa mengatakan Jagdish Patel sedang memegang Dharmik yang dibungkus selimut ketika tubuhnya ditemukan.
Juri yang terdiri dari delapan pria dan enam wanita, termasuk dua pengganti, duduk pada Senin sore. Sebelum pemilihan juri dimulai pada pagi hari, pengacara pembela keberatan dengan rencana jaksa yang memperlihatkan tujuh foto jenazah Jagdish Patel dan keluarganya yang dibekukan, termasuk foto close-up anak-anak.
Pengacara Shand, Aaron Morrison, mengatakan foto-foto yang memilukan itu bisa “sangat merugikan juri” dan meminta agar foto-foto itu dihapus dari bukti. Jaksa berpendapat bahwa foto-foto itu diperlukan untuk menunjukkan bahwa Chand dan keluarga Harshkumar-Patel tidak cukup siap menghadapi kondisi dingin.
Tunheim membiarkan gambar-gambar itu tetap menjadi bukti.
Patel adalah nama keluarga umum India dan korbannya tidak memiliki hubungan keluarga dengan Harshkumar Patel. Jaksa federal mengatakan Harshkumar Patel dan Shand terlibat dalam operasi yang mencari klien di India, memperoleh visa pelajar Kanada untuk mereka, mengatur transportasi dan menyelundupkan mereka ke Amerika Serikat, sebagian besar melalui Negara Bagian Washington atau Minnesota.
Pada tahun yang berakhir pada tanggal 30 September tahun ini, Patroli Perbatasan AS menangkap lebih dari 14.000 orang India di perbatasan Kanada. di Meksiko dan Salvador.
Pengacara Harshkumar Patel, Thomas Linenweber, mengatakan kepada The Associated Press bahwa kliennya datang ke Amerika Serikat untuk keluar dari kemiskinan dan mencari kehidupan yang lebih baik dan sekarang “dituduh secara tidak adil berpartisipasi dalam kejahatan yang mengerikan ini”. Dia memiliki keyakinan penuh terhadap sistem peradilan di negara angkatnya dan yakin bahwa kebenaran akan terungkap selama persidangan. Pengacara Suntech tidak menanggapi pesan tersebut.
Dokumen pengadilan yang diajukan oleh jaksa menunjukkan bahwa Patel memasuki Amerika Serikat secara ilegal setelah visa AS ditolak setidaknya lima kali dan bahwa dia merekrut Shand di kasino dekat rumahnya di Deltona, Florida, sebelah utara Orlando.
Dokumen pengadilan menyatakan bahwa selama lima minggu, Patel dan Shand sering berkomunikasi tentang kondisi dingin saat mereka menyelundupkan lima kiriman orang India di sepanjang perbatasan yang tenang. Suatu malam di bulan Desember 2021, saat menunggu untuk menjemput sekelompok orang, Shand mengirim pesan kepada Patel bahwa cuacanya “sangat dingin”, kata dokumen itu.
“Apakah mereka masih hidup ketika mereka tiba di sini?” tulisnya.
Menurut jaksa, selama perjalanan terakhirnya pada bulan Januari, Shand mengirim pesan kepada Patel, mengatakan, “Tolong pastikan semua orang berpakaian pantas untuk menghadapi badai salju.”
Jaksa mengatakan Shand mengatakan kepada penyelidik bahwa Patel membayarnya sekitar $25.000 selama lima perjalanan.
Jagdish Patel dibesarkan di Dingucha. Dia dan keluarganya tinggal bersama orang tuanya. Menurut laporan berita lokal, pasangan itu bekerja sebagai guru sekolah.
Satveer Chaudhary adalah seorang pengacara imigrasi di Minneapolis yang telah membantu para imigran, banyak dari mereka adalah warga Gujarat, yang dieksploitasi oleh pemilik motel. Dia mengatakan penyelundup dan kepentingan bisnis yang mencurigakan menjanjikan banyak imigran sebuah impian Amerika yang tidak terwujud ketika mereka tiba.
“Janji dolar yang besar membuat banyak orang mengambil risiko yang tidak masuk akal tanpa memperhatikan martabat mereka dan, seperti yang kami temukan di sini, nyawa mereka sendiri,” kata Chaudhry.
Awalnya diterbitkan: