Michael Casey
HENNIKE, N.H. (AP) — Ketika Hector Xu belajar menerbangkan helikopter di perguruan tinggi, dia teringat beberapa “pengalaman tidak menyenangkan” yang dia alami saat mengemudikan helikopter di malam hari.
Penerbangan yang memilukan itu membawanya mempelajari sistem udara tak berawak sambil mendapatkan gelar PhD di bidang teknik kedirgantaraan dari MIT. Selanjutnya, ia mendirikan Rotor Technologies pada tahun 2021 untuk mengembangkan helikopter tak berawak.
Rotor telah membangun dua Spray Hawk otonom dan berencana memasarkan sebanyak 20 unit pada tahun depan. Perusahaan juga mengembangkan helikopter yang mampu mengirimkan kargo di zona bencana dan anjungan minyak lepas pantai. Helikopter juga dapat digunakan untuk memadamkan kebakaran hutan.
Untuk saat ini, Rotor fokus pada sektor pertanian, yang sudah menggunakan drone untuk otomatisasi namun melihat drone sebagai cara yang lebih baik untuk menyemprotkan pestisida dan pupuk di wilayah yang luas.
Pada hari Rabu, Rotor berencana untuk melakukan uji penerbangan publik Sprayhawk-nya di pameran dagang penerbangan pertanian di Texas.
“Orang-orang akan menelepon kami dan berkata, 'Hei, saya ingin menggunakan ini untuk membersihkan tanaman, oke?' dan kami akan menjawab, mungkin,” kata Xu, sambil menambahkan bahwa mereka telah menerima cukup banyak panggilan bahwa kesadaran akan hal ini sangat besar. pasar yang belum dimanfaatkan. Jurnalis Associated Press termasuk orang pertama di luar perusahaan yang menyaksikan uji penerbangan Jet Eagle. Ia berputar, terbang ke depan, dan menyemprot aspal sebelum mendarat.
1 dari 8
ekspansi
Helikopter Sprayhawk milik Rotor yang bernilai hampir $1 juta adalah Robinson R44, tetapi empat kursinya telah diganti dengan komputer penerbangan dan sistem komunikasi yang memungkinkannya dioperasikan dari jarak jauh. Ia memiliki lima kamera serta teknologi penginderaan laser dan altimeter radar, yang bekerja dengan GPS dan sensor gerak untuk membuat pembacaan medan lebih akurat.
Berbicara di hanggar perusahaan di Nashua, New Hampshire, Xu mengatakan teknologi ini berarti visibilitas yang lebih baik di medan malam hari.
Salah satu daya tarik otomasi penerbangan pertanian adalah keselamatan.
Karena kemoceng terbang dengan kecepatan sekitar 150 mph (240 km/jam) dan hanya berada pada ketinggian sekitar 10 kaki (3 meter) di atas tanah, terdapat lusinan insiden setiap tahun antara pesawat dan kabel listrik, menara telepon seluler, dan kecelakaan pesawat terbang lainnya. Pesawat yang tua dan tidak dirawat dengan baik serta kelelahan pilot dapat menyebabkan kecelakaan.
Laporan Dewan Keselamatan Transportasi Nasional pada tahun 2014 menunjukkan bahwa antara tahun 2001 dan 2010, lebih dari 800 kecelakaan operasi pertanian terjadi, 81 di antaranya berakibat fatal. Laporan terpisah dari American Agricultural Aviation Association menemukan bahwa sejak tahun 2014 hingga bulan ini, terjadi hampir 640 kecelakaan yang mengakibatkan 109 korban jiwa.
“Ini adalah pekerjaan yang sangat, sangat berbahaya yang membunuh banyak orang setiap tahunnya,” kata Dan Martin, seorang insinyur penelitian di USDA Agricultural Research Service. “Mereka menghasilkan banyak uang dalam beberapa bulan yang singkat, jadi kadang-kadang itu berarti mereka terbang 10 hingga 12 jam sehari atau lebih.”
Bahaya kerja juga mencakup paparan bahan kimia.
Jumlah drone yang terbang di atas lahan pertanian telah melonjak dalam beberapa tahun terakhir karena masalah keamanan dan biaya yang rendah, kata Martin, seraya menambahkan bahwa sekitar 10.000 di antaranya kemungkinan akan dijual pada tahun ini saja.
“Sebagai sebuah pasar, pertumbuhannya sangat eksponensial, sangat cepat,” kata Martin.
Namun ukuran dan daya baterai drone yang terbatas membuat drone hanya mampu menjangkau sebagian kecil area pesawat dan helikopter. Hal ini membuka peluang bagi perusahaan seperti Rotor dan perusahaan lain, Pyka, untuk membuat drone yang lebih besar.
Pyka yang berbasis di California mengumumkan pada bulan Agustus bahwa mereka telah menjual pesawat listrik otonom pertamanya untuk perlindungan tanaman kepada pelanggan AS. Pesawat sayap tetap Pelican Spray milik Pyka menerima persetujuan Federal Aviation Administration (FAA) tahun lalu untuk penerbangan komersial guna perlindungan tanaman. Perusahaan juga menjual Pelican Spray ke Dole untuk digunakan di Honduras, dan ke perusahaan Brazil SLC Agrícola.
Lukas Koch, chief technology officer Heinen Brothers Agra Services, yang mengakuisisi Pelican Spray pada bulan Agustus, menyebut drone sebagai bagian dari “revolusi” yang akan datang, yang akan menghemat uang petani dan meningkatkan keselamatan.
Perusahaan yang berbasis di Kansas beroperasi di bandara dari Texas hingga Illinois. Koch tidak membayangkan drone menggantikan puluhan pilot perusahaan, namun mengambil alih pekerjaan yang paling berbahaya.
“Daya tarik terbesarnya adalah mengeluarkan pilot dari pesawat dalam situasi paling berbahaya,” kata Koch. “Masih ada beberapa lapangan yang dikelilingi pepohonan atau memiliki kabel listrik yang sangat besar atau bahaya lainnya, turbin angin, dan hal-hal seperti itu. Sulit untuk terbang.
Namun Koch mengakui bahwa sistem penerbangan otonom dapat menimbulkan bahaya baru terhadap wilayah udara yang sudah kacau – meskipun hal ini tidak terlalu menjadi perhatian di daerah pedesaan dengan banyak ruang terbuka dan populasi yang lebih kecil.
“Menempatkan lebih banyak sistem di udara tanpa pilot dapat menciptakan bahaya baru bagi pilot kami yang ada dan membahayakan nyawa mereka,” katanya. “Jika Anda membiarkan helikopter berukuran penuh ini terbang tanpa terlihat, bagaimana reaksinya ketika melihatnya kamu? Apa fungsinya? … Itu pertanyaan besar, dan kami menanggapinya dengan sangat serius.
Perusahaan seperti Rotor memiliki tindakan darurat jika terjadi kesalahan – helikopternya dilengkapi dengan enam sistem komunikasi dan saat ini dikendalikan oleh pilot jarak jauh.
Jika tim darat kehilangan kontak dengan helikopter, Rotor memiliki sistem, yang disebut Xu sebagai tombol merah besar, yang memastikan mesin mati dan helikopter melakukan pendaratan terkendali. “Itu berarti kita tidak akan pernah melihat pesawat terbang jauh,” katanya.
Langkah-langkah keselamatan ini akan sangat membantu perusahaan mendapatkan persetujuan dari regulator Administrasi Penerbangan Federal AS (FAA) untuk mengizinkan helikopternya terbang secara komersial. Setelah hal ini tercapai, Xu yakin tantangannya adalah meningkatkan permintaan di Amerika Serikat dan Brasil, yang memiliki pasar pertanian besar namun memiliki peraturan yang lebih longgar.
“Saya pikir tahun 2025 akan menjadi tahun yang disebut Elon Musk sebagai neraka produksi,” kata Xu. “Ini seperti perbedaan antara membangun beberapa unit dalam skala besar dan membangun lusinan atau bahkan ratusan unit… Mereka tidak lagi terasa seperti Rolls-Royce yang dipesan khusus. Anda ingin menghapusnya secara bertahap seperti mobil produksi.
Awalnya diterbitkan: